Enzymes digestives ou probiotiques : quelle différence ?

Qu'est-ce qu'une enzyme digestive ?

Une enzyme digestive est une protéine qui découpe les aliments en fragments assez petits pour traverser la paroi de l'intestin.

C'est une nuance essentielle : ce que nous mangeons n'entre jamais dans le sang tel quel. Un morceau de pain, un blanc d'œuf, une cuillère d'huile sont des assemblages bien trop gros. Il faut les défaire, molécule par molécule. Chaque enzyme est spécialisée dans un type d'assemblage, un peu comme une clé n'ouvre qu'une serrure.

Le pancréas est le grand fournisseur de cette chaîne. Il libère chaque jour un cocktail d'enzymes dans l'intestin grêle, ajusté à ce que nous avons mangé.

Qu'est-ce qu'un probiotique, en une phrase ?

Ce sont des micro-organismes vivants, principalement des bactéries lactiques et certaines levures, apportés par l'alimentation ou par un complément.

Ils n'appartiennent pas à notre corps : ils viennent de l'extérieur et transitent, en interagissant au passage avec la flore déjà en place. Le mot lui-même mérite une précision : dans l'Union européenne, « probiotique » ne peut être employé que comme nom de catégorie, jamais accompagné d'une promesse de santé. Nous y revenons plus bas.

Pour le vocabulaire complet de cette famille, voir la différence entre probiotique et prébiotique et notre point sur prébiotique, probiotique et postbiotique.

Quelle est la vraie différence entre les deux ?

Tout les sépare, sauf le fait qu'ils participent à la même chaîne. Voici la comparaison ligne à ligne.

L'un peut-il remplacer l'autre ?

Non, et c'est le point le plus important de cet article.

Un ferment n'apporte pas d'enzyme pancréatique et ne compense pas un pancréas qui produit trop peu. À l'inverse, une enzyme prise en complément n'ensemence pas la flore intestinale et n'agit pas sur son équilibre. Les deux agissent à des endroits différents, sur des substances différentes, à des moments différents du trajet digestif.

Quand une digestion est difficile, la question n'est donc pas « enzymes ou probiotiques ». Elle est plutôt : à quelle étape cela coince, et pourquoi. Un inconfort après un repas gras, une gêne après un produit laitier, un ventre qui gonfle trois heures plus tard : ce ne sont pas les mêmes histoires. Notre article sur que manger quand on digère mal aide à situer le moment de la gêne.

Pourquoi le lactose est-il un cas à part ?

C'est l'exemple qui éclaire tout le reste, parce que c'est le seul où les deux mondes se rejoignent vraiment.

Le lactose est un sucre double, découpé par une enzyme précise : la lactase, produite par la paroi de l'intestin grêle. Chez une partie des adultes, cette production diminue avec l'âge. Le lactose n'est alors plus découpé, il poursuit sa route jusqu'au côlon, où le microbiote le fermente. D'où les gaz, les ballonnements et l'inconfort.

On voit ici la chaîne complète : une enzyme qui manque en amont, une fermentation qui prend le relais en aval. C'est la même histoire vue de deux endroits. Deux articles creusent ce sujet : faut-il éviter le lactose en cas de ballonnements et la digestion des aliments riches en lactose.

Que dit la réglementation européenne ?

Beaucoup moins de choses qu'on ne l'imagine en lisant les étiquettes, et c'est utile à savoir avant d'acheter quoi que ce soit.

Dans l'Union européenne, une allégation de santé doit être autorisée pour figurer sur un produit. Sur ce terrain, la liste officielle est très courte.

• Aucune allégation n'est autorisée pour les ferments pris en complément. Toutes les demandes déposées ont été rejetées. Le mot « probiotique » ne peut donc être employé que comme nom de catégorie, sans promesse associée.
• Le calcium dispose d'une allégation autorisée en lien direct avec notre sujet : « Le calcium contribue au fonctionnement normal des enzymes digestives ». Elle porte sur le minéral, dans une denrée qui en est au moins une source.
• La lactase en dispose également : « La lactase améliore la digestion du lactose chez les individus ayant des difficultés à le digérer », pour les compléments alimentaires apportant au moins 4 500 unités FCC, à prendre avec chaque aliment contenant du lactose.
• Les cultures vivantes des yaourts font l'unique exception impliquant des ferments : « Les cultures vivantes des yaourts ou des laits fermentés améliorent la digestion du lactose de ces produits chez les individus ayant des difficultés à le digérer ». L'allégation est strictement limitée au lactose de ces produits, et ne se transpose à aucun complément.

Autrement dit : un yaourt peut légalement revendiquer d'aider à digérer son propre lactose, mais aucune gélule de ferments ne peut revendiquer quoi que ce soit. Cette frontière très fine explique bien des formulations prudentes sur les emballages.

Quand parle-t-on d'un vrai manque d'enzymes ?

Rarement, et jamais sur la seule base d'une digestion lente ou d'un ventre gonflé après un repas de fête.

Un déficit réel en enzymes digestives est une situation médicale identifiée, avec des causes précises : maladies du pancréas comme la pancréatite chronique, mucoviscidose, suites de certaines chirurgies digestives. Elle se manifeste souvent par des selles grasses, luisantes et difficiles à évacuer, une perte de poids malgré un appétit conservé, des carences. Elle se diagnostique par des examens et se traite par des enzymes prescrites, à des dosages sans rapport avec ceux d'un complément alimentaire.

Le déficit en lactase est d'une tout autre nature : très fréquent, sans gravité, et il se gère par l'alimentation ou par un apport de lactase.